La comunidad latina de Maui está devastada por los incendios forestales

Lahaina, la histórica ciudad de la isla de Maui donde Kimberly Romero vivía, trabajaba y enviaba a su hija de cinco años a la escuela, ya estaba en llamas cuando huyeron este mes con solo unos minutos de sobra. Madre e hija encontraron alojamiento en un Airbnb. Pero ahora, Romero enfrenta un futuro incierto ya que su casa y sus pertenencias fueron destruidas. Originaria de Honduras, Romero se mudó a Lahaina hace un año y recién estaba conociendo lo que ella llamaba una comunidad latina “hogareña”.

“Vi fotografías de mi complejo de apartamentos. … Simplemente no quedaba nada allí”, dijo Romero a NBC News. "Soy madre soltera. Sabes, estamos en esa casa. Todos los recuerdos... es tan desgarrador. Y sé que son cosas materiales... pero es muy traumático. … Tu vida puede cambiar de un segundo a otro”.

Pero esa misma comunidad latina en Maui, que también incluye a mexicanos, salvadoreños, guatemaltecos y argentinos, enfrenta ahora una serie de desafíos particularmente agotadores tras el incendio. Los inmigrantes latinos de Lahaina, muchos de los cuales se mudaron a Maui para trabajar en su bulliciosa industria turística, están luchando para sobrellevar la pérdida de sus hogares, trabajos y seres queridos. Muchos se preguntan si podrán quedarse en Maui o si tendrán que irse e ir a otros estados con oportunidades laborales más estables.

La semana pasada, la Cancillería mexicana confirmó la muerte de dos ciudadanos mexicanos en los incendios, pero el número exacto de latinos desaparecidos, fallecidos o desplazados como resultado de los incendios sigue siendo incierto. Alrededor de 1.100 personas siguen desaparecidas y los funcionarios han recurrido a pruebas de ADN para ayudar a identificar los restos, aunque eso ha atemorizado a algunos inmigrantes que carecen de estatus legal.

“Tenemos muestras de ADN porque están tratando de identificar a las personas que han fallecido con personas en los refugios y una niña me preguntó: '¿Estoy en riesgo de ser deportada?'”, dijo Alejandra Ramírez, co -fundador de Roots Reborn, una organización creada para movilizar recursos a inmigrantes afectados por los incendios.

Los funcionarios han asegurado a la gente que las muestras de ADN no se ingresarán en ninguna base de datos policial y que no se preguntará a las personas sobre su estatus migratorio o ciudadanía. Hasta ahora, se han recolectado 104 muestras para identificar a los casi 1.100 que siguen desaparecidos, dijeron funcionarios en una conferencia de prensa el martes.

Ramírez, que trabaja con la primera generación de inmigrantes de bajos ingresos de la Universidad de Hawaii, inició Roots Reborn junto con Verónica Mendoza, quien trabajó con Enlace Hispano de Maui Economic Opportunity, una organización sin fines de lucro que brinda una variedad de servicios bilingües a la comunidad hispana. Ambas son hijas de inmigrantes mexicanos.

Kevin Block, un abogado de inmigración con sede en Maui, dijo que la mayoría de los clientes a los que atiende en el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (inmigrantes que carecen de estatus legal después de haber sido traídos a Estados Unidos cuando eran niños) son latinos de Lahaina. De la estimación del condado de Maui de 4.500 residentes de Lahaina que están desplazados, Block estima que alrededor del 30% son inmigrantes. Muchos de ellos, dijo, son latinos de familias con estatus migratorio mixto.

Después de los incendios, el Consulado General de México en San Francisco ayudó a aproximadamente 200 ciudadanos mexicanos en Maui cuyos documentos fueron destruidos en el incendio, según Roots Reborn y Block, quienes ayudaron en el proceso. El consulado no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

“Es triste cuando te das cuenta de que todo lo que construiste en 20 años desapareció en un abrir y cerrar de ojos. En sólo cuatro horas se esfumó todo lo que se construyó en 20 años”, dijo Jesús Rodríguez, originario de México, quien perdió su casa en el incendio.

La presencia de latinos en Hawái se remonta a siglos.

Los inmigrantes españoles llegaron al archipiélago a finales del siglo XVIII y un floreciente negocio agrícola llevó a latinos a las islas para cosechar piña y caña de azúcar. En el siglo XIX, el rey Kamehameha III invitó a vaqueros mexicanos a enseñar a los lugareños cómo manejar el ganado a medida que crecía la industria cárnica de Hawái. A medida que las culturas hawaiana y mexicana se mezclaron, nació la cultura ganadera paniolo, un derivado del “español”, que permanece hoy en día.

Hoy en día, los latinos constituyen alrededor del 11% de la población de Hawái, según datos del censo de Estados Unidos.

“Somos muchos de nosotros. … Los hombres se reunían en el parque los domingos para jugar fútbol o en las iglesias, porque también teníamos una iglesia católica, nuestra congregación en español”, dijo Verónica Téllez, propietaria de un camión de comida que llegó a Lahaina desde México hace 16 años.

La iglesia católica María Lanakila, que Téllez frecuentaba, sobrevivió al incendio, pero el camión de comida que compartía con su exmarido no.

“FEMA dijo que no pueden ayudarnos. Me mandaron a la Small Business Administration, pero ahí sería para conseguir un préstamo”, dijo Téllez. Los organizadores latinos se están movilizando para ayudar a los dueños de negocios, trabajadores y residentes a acceder a la ayuda de FEMA y otros tipos de apoyo.

En los días posteriores al incendio, Mendoza viajó en moto acuática a Lahaina para brindar servicios de traducción en español.

Trabajando con Mendoza, Joel “Quecho” Montoya Morquecho, organizador comunitario y masajista terapéutico local, fue de puerta en puerta para evaluar las necesidades de los latinos afectados en las áreas que rodean Lahaina.

Morquecho, de 53 años, vino a Maui hace 23 años de vacaciones y nunca se fue. Había estado trabajando como técnico en radiología y asistente dental en California, pero se volvió difícil tener múltiples trabajos.

“Mi corazón está en Maui… Me gustaría quedarme en Maui… con un trabajo que cubra mis gastos… para poder vivir aquí y servir”, dijo.

Morquecho solicitó ayuda de FEMA pero aún no sabe si califica. También está esperando una petición pendiente de estatus que su hija presentó en su nombre en 2021. Su casa se salvó del incendio, pero todo su equipo de trabajo quedó destruido.

“Me dieron mi permiso de trabajo…pero ¿dónde voy a trabajar?” Dijo Morquecho. “Tendré que empezar de nuevo pero me pregunto, ¿quién tendrá suficiente dinero para pagar un masaje?”

Algunos inmigrantes, incluidos los inmigrantes indocumentados que tienen hijos con estatus legal, pueden calificar para la ayuda de FEMA, que es parte de Seguridad Nacional, según Block. Pero qué inmigrantes son elegibles, incluidos los beneficiarios de DACA, tiene “matices”.

"Los inmigrantes no son elegibles para muchas cosas diferentes", dijo Block. "Son realmente reacios a solicitar cualquier cosa porque no quieren recibir ningún tipo de beneficio público o ayuda gubernamental, incluso si son elegibles para recibirlo, porque temen que esto influya en su capacidad futura si no lo hacen". Estamos en el camino hacia la residencia permanente legal o la ciudadanía”.

Después de los incendios, Morquecho ha estado brindando masajes gratuitos a quienes los necesitan y trabajando como voluntario para la Cruz Roja desde las 6 am, a veces hasta la medianoche.

La falta de turistas en el futuro previsible ha hecho que Morquecho y otros latinos estén considerando abandonar el estado por completo. Quizás regrese a California o a Columbus, Ohio, donde dijo que tiene una comunidad.

Morquecho también había iniciado su propio negocio de limpieza en Lahaina, que ahora también desapareció.

“Bueno, ¿ahora para quién vamos a limpiar? Nadie. No hay turismo”, dijo Morquecho.

Jesús Rodríguez, originario de México, había estado trabajando en el restaurante Amigos Lahaina en Front Street antes del incendio. El restaurante y la casa que alquilaba quedaron destruidos y ahora se queda en casa de su cuñado mientras decide su próximo movimiento.

Rodríguez, que tiene tres hijos, está considerando regresar a Michigan, de donde se mudó hace 16 años. Pero su hijo de 9 años le dice que aquí es donde se crió y donde tiene sus recuerdos.

“También necesitamos que vengan turistas, porque sólo un lado de la isla está cerrado”, dijo Romero, que trabajaba en Maui Tacos. “No hay turistas. No hay ingresos. La gente está cerrando los restaurantes porque, ya sabes, la gente no viene y necesitamos negocios”.

José “Pepe” Vega, quien dirige las operaciones de Maui Tacos, dijo que el negocio ha disminuido en las otras dos ubicaciones del restaurante debido a la falta de visitantes.

Mientras tanto, la ubicación de Maui Tacos de Lahaina sobrevivió a los incendios y está actuando como un centro para alimentar a los socorristas y a otras personas necesitadas.

Las consecuencias del incendio han conmocionado a Vega.

“Me conmueve, me hace llorar, pero creo que tenemos que continuar”, dijo Vega, “por el bienestar de la isla y de toda la gente de aquí”.