Los recicladores de plástico se enfrentan a precios "bajos"

Aunque los bajos precios de los plásticos han provocado que algunas empresas revisen sus proyecciones de ganancias, muchos en el sector son optimistas sobre una próxima recuperación. | Día dorado/Shutterstock

Los precios de los plásticos reciclados están en sus niveles más bajos en algún tiempo, lo que ejerce una presión significativa sobre los procesadores de materiales. Mientras tanto, algunos compradores de resina están abandonando la resina posconsumo para comprar plástico virgen.

Los precios más bajos se pueden observar en el mercado de fardos de chatarra y, en diversos grados, en el mercado de resina reciclada.

"El precio de la resina definitivamente ha caído significativamente y todo se reduce a la oferta y la demanda", señaló Tony Moucachen, quien dirige una familia de empresas de reciclaje de plásticos, incluida la destacada empresa de recuperación del noroeste del Pacífico, Merlin Plastics.

“La oferta de PE, PP y PET vírgenes es actualmente significativamente mayor que la demanda”, añadió Moucachen, “y esto está provocando una fuerte caída de los precios de mercado. Esto también tiene un impacto negativo en toda la cadena de suministro”.

En algunos casos, el mercado es tal que conduce al vertido de materiales reciclables en vertederos.

“No es un momento fantástico. Todos lo sabemos”, dijo Andrea Bassetti, analista senior de reciclaje de plásticos de la firma de consultoría e investigación ICIS, durante la Conferencia sobre Reciclaje de Recursos 2023 a principios de este mes.

"La demanda simplemente no existe y la oferta es alta", añadió. “Tenemos muchos recicladores que nos llaman y nos dicen: '¿Saben qué? Tenemos fardos en nuestros almacenes. Es más barato para nosotros enviarlo al vertedero con una tarifa única en lugar de venderlo a estos precios en los que están ahora'”.

Se pueden utilizar varias fuentes de datos para ilustrar la fuerte caída en los precios de los fardos que se ha experimentado en los últimos meses.

Por ejemplo, según RecyclingMarkets.net, los fardos de PET, HDPE natural, HDPE de color y PP de programas de reciclaje municipales tienen un promedio de alrededor de 6,3 centavos, 22,9 centavos, 5,7 centavos y 5,1 centavos por libra, respectivamente. Esos precios, que reflejan el promedio en los EE. UU. (y algunas instalaciones canadienses también informaron) han bajado un 55%, 69%, 65% y 51% desde mayo, hace sólo tres meses.

Geografías específicas también muestran la misma tendencia general.

La Autoridad de Residuos Sólidos (SWA) del condado de Palm Beach, Florida, envía mensualmente los resultados de las licitaciones de fardos de su MRF de propiedad pública. Los detalles de estas ofertas están disponibles públicamente.

Para los envíos de SWA de este mes, Cellmark ganó varios fardos de PET con su oferta de 3,8 centavos por libra y Gama USA ganó varios fardos de PET con una oferta de 4 centavos por libra. Hace cinco meses, en marzo, GP Harmon Recycling ganó el PET con su oferta de 16,5 centavos por libra, aproximadamente cuatro veces el precio actual.

Y este mes, GP Harmon Recycling tuvo las ofertas más altas para HDPE natural y de color con 27,8 centavos y 10,6 centavos, respectivamente. En marzo, Cellmark ganó HDPE natural a 74,6 centavos por libra y Nathan H. Kelman Inc. ganó HDPE de color a 17,3 centavos por libra.

Canadá está viendo la misma dinámica. Una hoja de precios elaborada por EcoCompass Inc. para el Fondo de Mejora Continua (CIF), que forma parte del sistema de responsabilidad extendida del productor (EPR) de Ontario, señaló que el PET promedió 12,9 centavos de dólar por libra durante el primer semestre de 2023, un 39% menos que el promedio del año pasado.

Las empresas de basura y reciclaje más grandes de América del Norte están sintiendo la presión.

Waste Management (WM) es el mayor operador de instalaciones de recuperación de materiales (MRF) de América del Norte, que clasifican y empacan materiales reciclables en las aceras. Cuando la compañía publicó sus resultados del segundo trimestre a principios de este mes, los ejecutivos señalaron que los bajos precios de los plásticos los habían obligado a reevaluar sus expectativas de ventas de productos básicos para todo el año.

El impacto del plástico en WM es particularmente notable porque el papel y el cartón corrugado constituyen el mayor porcentaje del peso manejado por esas empresas, y los mercados para esos materiales han estado aumentando lenta pero constantemente este año.

"Si piensas en el precio de nuestra fibra, esperamos un aumento lento en el precio de la fibra, y eso en realidad está siendo impulsado por la entrada en funcionamiento de parte de la capacidad de las fábricas a nivel nacional", afirmó Tara Hammer, directora de sustentabilidad de WM, durante una conferencia el 26 de julio. Llamada con inversores. “La historia más importante realmente tiene que ver con los precios no relacionados con la fibra y con los plásticos, que son una parte más pequeña de nuestro volumen pero un producto básico de mayor valor. Y hemos visto que los precios cayeron aproximadamente entre un 30% y un 55% de mayo a julio. Eso es lo que impulsa nuestras perspectivas de precios de materias primas recicladas para la segunda mitad del año”.

Hemmer señaló que los bajos precios de los plásticos vírgenes presionan los precios de las resinas recicladas.

Republic Services, la segunda empresa de basura y reciclaje más grande del continente, también está experimentando volatilidad en los precios de los fardos. Pete Keller, vicepresidente de reciclaje y sostenibilidad de Republic, dijo a Resource Recycling que algunos factores están afectando los precios del PET, incluida la desaceleración del sector textil y de alfombras de EE. UU. Europa, que históricamente ha importado PET, ha reducido su consumo, afirmó.

En los últimos años, algunos observadores han señalado los altos precios persistentes de algunas resinas posconsumo (PCR) en momentos en que los precios vírgenes son bajos como evidencia de la desvinculación del mercado causada por los objetivos de PCR de los propietarios de marcas y los mandatos de contenido mínimo reciclado.

Pero en la Conferencia sobre Reciclaje de Recursos, Bassetti de ICIS refutó la idea de que los mercados de PET reciclado y virgen se hayan desacoplado. Mostró un gráfico de precios que demuestra que los precios de los pellets de RPET siguieron aproximadamente a los precios de los precios vírgenes en los últimos cinco años.

"Esto simplemente significa que tenemos que estar atentos a cuáles son los precios vírgenes y seguirlos, porque eso afectará profundamente a dónde van los precios del reciclado", dijo Bassetti.

El RPET tiende a ser más caro que el virgen, pero los compradores han estado dispuestos a pagar más, hasta cierto punto.

“A menudo los compradores están dispuestos a pagar una prima del 10% al 20% por los plásticos reciclados. Eso es lo que hemos visto”, dijo. “Pero cuando comienza a superar ese 20% es cuando comenzamos a tener esa sustitución de sensibilidad a los costos. Entonces, si miras dónde estamos ahora, la diferencia de precio es de alrededor del 30%”.

Ése es un problema que Greg Janson ha visto de primera mano.

“Hemos visto cómo los pedidos literalmente desaparecen”. – Greg Janson, presidente y director ejecutivo de Granite Peak Plastics

Janson, presidente y director ejecutivo de la empresa de recuperación Granite Peak Plastics, con sede en St. Louis, señaló que los precios del plástico virgen de amplia especificación alejan a los convertidores de la resina reciclada. Su empresa se especializa en polietileno y polipropileno.

“Muchos moldeadores han decidido sustituir el reciclaje por unas especificaciones más amplias. Cuando esto sucede, la liquidez es succionada del mercado y muchos pequeños reclamantes no pueden sobrevivir”, dijo Janson, quien escribió sobre el tema de las especificaciones amplias en marzo. "Hemos visto los pedidos literalmente desaparecer".

La siguiente cuestión es el precio real. Si los recuperadores pueden obtener pedidos, los convertidores ofrecen pagar un precio inferior a los costos de materia prima y gastos operativos de los recuperadores, señaló.

"En mi opinión, esta es la razón por la que muchos moldeadores se muestran reacios a firmar contratos para el reciclaje", dijo Janson. "Aunque el costo promedio de muchos grados reciclados superará el costo promedio de los grados de especificación amplia y de primera calidad con el tiempo, los moldeadores no quieren perder la opción de alternar entre especificaciones amplias y reciclar únicamente por el precio".

Como resultado de los mercados difíciles, Granite Peak Plastics ha reducido sus operaciones y se está concentrando en producir grados de resina destinados a clientes comprometidos con el uso de plástico reciclado, dijo Janson. En general, añadió, lo que se necesita son contratos para resina reciclada que estén vinculados a indicadores que floten con el mercado, con precios mínimos estrictos y techos flexibles.

Las complicaciones no sólo afectan a los recicladores que producen PCR reciclado mecánicamente. También están afectando las negociaciones con grandes operaciones de reciclaje de productos químicos.

Los ejecutivos de la empresa química Eastman señalaron durante su reciente conferencia telefónica sobre resultados que la demanda del PET reciclado químicamente de la empresa sigue siendo fuerte a nivel mundial, pero los bajos precios del PET virgen y reciclado están frenando la firma de acuerdos de compra con propietarios de marcas.

“Son contratos muy complicados. Y yo diría que las condiciones actuales del mercado están ralentizando un poco esas discusiones”, dijo el director ejecutivo, Mark Costa, durante una conferencia telefónica con inversores el 28 de julio. "Entonces, si nos fijamos en el mercado del PET, ya sea VPET o RPET, esos precios de mercado han bajado de manera bastante significativa".

Los actores de la industria expresaron optimismo de que los mercados mejorarían, y algunos señalaron que los mandatos de contenido mínimo reciclado impulsan la demanda de PCR de los propietarios de marcas a largo plazo.

Bassetti señaló que la legislación que se está implementando en California, Nueva Jersey, el estado de Washington, Maine y Connecticut ayuda a impulsar la demanda de los propietarios de marcas. Las leyes de esos estados exigen distintos niveles de PCR en los envases de bebidas de PET, y algunos también exigen PCR en otros productos.

El mandato de California requiere un 15% de PCR en botellas cubiertas por el programa de canje de envases de bebidas del estado a partir de 2022, y su aplicación comenzará este año. El requisito se eleva al 25% en 2025.

“La demanda comenzará a aumentar de manera lenta pero segura y los precios volverán a subir”. – Andrea Bassetti, analista senior de ICIS

Bassetti predijo que tales requisitos afectarían la demanda en el corto plazo, definido como los próximos seis meses a un año.

"La demanda comenzará a aumentar de manera lenta pero segura y esos precios volverán a subir", dijo. "Así que realmente vemos que todas estas leyes que ya se han aprobado tendrán un impacto realmente grande en el mercado en el corto plazo".

Keller de Republic Services dijo que no ve una caída en picada en los precios de los pellets de poliolefina. Su empresa firmó recientemente un acuerdo con el productor de plásticos Ravago para construir y operar cuatro plantas de reciclaje de poliolefinas en Estados Unidos en los próximos años.

Las empresas están creando una empresa conjunta llamada Blue Polymers. Al mismo tiempo, Republic está aumentando su capacidad para clasificar chatarra y producir gránulos de RPET con la apertura prevista de varios Centros de Polímeros Republic en todo el país.

"Desde la perspectiva de la línea de tendencia, nos sentimos bien con el precio de los pellets", dijo Keller a Resource Recycling.

Dijo que históricamente la virgen fuera de especificación ha sido un factor que afecta a los mercados de PCR hasta cierto punto, pero predice una disociación entre los mercados de resina virgen y reciclada.

"Es una preocupación menor con el tiempo a medida que vemos que las marcas avanzan hacia sus objetivos voluntarios y vemos más estándares de contenido mínimo en la legislación", dijo Keller.

WM, que también ha tomado medidas para integrarse verticalmente en el reciclaje de plásticos, ve una demanda estable a largo plazo por parte de los propietarios de marcas de productos de consumo.

"Pensamos a largo plazo, si piensas en lo que está sucediendo con las marcas, todas tienen compromisos de comprar contenido reciclado, y creemos que eso volverá, volverán al mercado a comprar para cumplir con sus compromisos", dijo Hemmer. dicho.

"Es una de las razones por las que estamos entusiasmados con algunas de las inversiones que hemos realizado en el reciclaje de plásticos y su avance", añadió.

Con más de tres décadas de experiencia en el reciclaje de plásticos, Moucachen de Merlin Plastics señaló las fluctuaciones a largo plazo en los precios de las materias primas, con un aumento inevitable.

"Lo que veo es que se trata simplemente del mismo patrón cíclico que hemos visto repetido una y otra vez durante los últimos 30 años", afirmó. "En algún momento volverá a corregirse y sólo tenemos que capear la tormenta lo mejor que podamos".

Bassetti dijo que ella y sus analistas ven motivos para el optimismo entre las empresas de reciclaje.

"Sé que hemos tocado fondo, pero quiero terminar con una nota positiva diciendo que realmente vemos que habrá mucho espacio y mucho crecimiento por hacer en este corto plazo", dijo. dijo, "y por eso esperamos y predecimos que esa demanda volverá a aumentar".

Dan Leif contribuyó a esta historia.

Una versión de esta historia apareció en Plastics Recycling Update el 22 de agosto.