Las causas de los incendios forestales son claras. La forma en que queman las comunidades no es

Hussam Mahmoud es profesor de infraestructura en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Estatal de Colorado, Fort Collins.

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Cuando vi en las noticias las consecuencias del trágico incendio forestal que mató a más de 100 personas y destruyó más de 2000 edificios en Lahaina, en la isla de Maui, Hawaii, me sentí molesto, pero también frustrado. Me trajo recuerdos de mi viaje de investigación a Paradise, California, para documentar los daños causados ​​allí por el Camp Fire de 2018, que mató a 85 personas y destruyó más de 18.000 estructuras.

Impulsados ​​por la sequía, los fuertes vientos y el calor extremo, los incendios de los últimos años han causado destrucción y pérdidas en una escala mayor a la que nadie está acostumbrado. El costo global anual promedio de los incendios forestales es de alrededor de 50 mil millones de dólares, dijo el Foro Económico Mundial en enero. Y para finales de siglo, el cambio climático podría hacer que las conflagraciones catastróficas sean un 50% más comunes, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Dado el aumento del desarrollo urbano en las zonas boscosas y sus alrededores, es necesario hacer algo para proteger a las comunidades. Como muestra la experiencia de Maui, hay poco en marcha.

Las comunidades y los formuladores de políticas necesitan desesperadamente estrategias para mitigar las pérdidas causadas por los incendios forestales. El punto de partida debe ser mejorar la comprensión de las causas de los incendios forestales y de sus daños.

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El riesgo de incendios forestales depende de dos factores: la posibilidad de ignición en zonas silvestres y cómo el fuego se propaga y daña el entorno construido. La primera se comprende razonablemente bien. El segundo no lo es (JK Shuman et al. PNAS Nexus 1, pgac115; 2022). Y no existe ninguna conexión entre cómo se gestionan los riesgos de incendio en ambos entornos.

La mayoría de los incendios forestales son iniciados por actividades humanas, como desechar cigarrillos, o por fallas en las líneas eléctricas. Este último podría haber causado la chispa inicial en el incendio de Maui de 2023, y lo hizo en el incendio de Camp. La probabilidad de que se produzca un incendio grave depende de qué tan seco esté el suelo, si hay muchas raíces de plantas en el área y la inflamabilidad de la vegetación o los escombros circundantes.

Las estrategias para gestionar los incendios naturales en zonas silvestres están probadas, aunque no siempre se ponen en práctica. Los incendios pequeños se pueden extinguir utilizando retardantes de fuego y raleo o poda de vegetación.

Predecir los daños al entorno construido es mucho más difícil. Cada comunidad se diferencia en su distribución, materiales utilizados y vegetación. Los incendios pueden transmitirse a través de llamas o radiación y alimentarse de una variedad de combustibles. Las brasas en el aire pueden encender los techos o atravesar conductos de ventilación y ventanas.

Hay medidas útiles que los propietarios pueden tomar: las casas pueden "reforzarse" con techos, terrazas, aleros y ventanas resistentes al fuego, por ejemplo, y se pueden crear zonas de amortiguamiento limpiando la vegetación combustible.

Pero la mitigación a nivel comunitario sería más efectiva. Los modelos informáticos requieren una gran capacidad de procesamiento y los planificadores y formuladores de políticas aún no los utilizan para comprender el comportamiento de los incendios forestales en las ciudades. Pero estos modelos pueden capturar la transferencia de calor y cómo interactúa con la vegetación y los edificios en condiciones de viento específicas. Podrían permitir a los funcionarios comprender, por ejemplo, cómo reforzar una casa o quitar un árbol afectaría la vulnerabilidad de otra casa o árbol más adelante. Mi propio modelado ha reproducido, con razonable precisión, los daños a los edificios causados ​​por el incendio de Maui, el Camp Fire y el incendio Marshall de 2021 en Colorado (A. Chulahwat et al. Sci. Rep. 12, 15954; 2022).

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Las estrategias para fortalecer las comunidades deben ir acompañadas de aquellas para gestionar el combustible forestal. Por ejemplo, qué vegetación se ralea o se poda afectará qué casas deberían hacerse más resistentes al fuego, y viceversa.

Una visión conectada de la vulnerabilidad y el riesgo resulta familiar en la gestión de otros peligros naturales. Por ejemplo, el riesgo sísmico se determina combinando la probabilidad de un terremoto con la probabilidad de daños a un edificio. Se utilizan ampliamente mapas de peligro sísmico y herramientas para abordar las vulnerabilidades del diseño en edificios clave, como hospitales.

Mejores modelos de propagación y daños son sólo un primer paso para gestionar el riesgo de incendios forestales. El enfoque no funcionará sin mejores datos sobre el entorno construido en regiones propensas a incendios, incluida información sobre los materiales de los techos, los tipos de revestimiento y los tamaños y ubicaciones de las ventanas. Recopilar esos datos es una tarea enorme; Mi equipo está explorando el uso del aprendizaje automático para extraerlo de mapas en línea mediante el reconocimiento de imágenes. También se necesitarán datos sobre el viento a nivel de un solo edificio y datos sobre cómo el calor extremo afecta el flujo de aire para predecir las vulnerabilidades con precisión. Esta información podría recopilarse en el campo, mediante pruebas en túneles de viento o con simulaciones de dinámica de fluidos.

Es necesario aclarar mediante simulaciones y datos de observación cómo el cambio climático alterará la probabilidad de ignición, las condiciones del viento y las características de la vegetación. Las soluciones deberán reevaluarse y actualizarse periódicamente. Y es necesario comprender las complejidades sociales de la gestión del riesgo de incendios. Los estudios deben examinar, por ejemplo, si las personas que viven cerca de vegetación propensa a incendios deberían pagar más por la mitigación, o si toda la comunidad debería pagar, dado que todos se benefician. ¿Cómo pueden los residentes aunar sus recursos para reducir la abundancia de un combustible en particular o fortalecer hogares específicos? ¿Cómo se puede llegar a un consenso?

Estos obstáculos son superables y tengo la esperanza de que los investigadores ayuden a los formuladores de políticas y a los líderes comunitarios a adoptar un enfoque basado en el riesgo para reducir las pérdidas por incendios forestales.

Naturaleza620, 923 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02687-2

Reimpresiones y permisos

El autor no declara intereses en competencia.

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