El tackle de los Browns, Joe Thomas, fue un hombre de hierro, el de Cleveland en su viaje de la NFL al Salón de la Fama

Por TOM CONERS

Debido a limitaciones de espacio, Joe Thomas recibió solo 300 boletos para distribuir entre docenas de familiares, ex compañeros de equipo, amigos y otros invitados para asistir a su próxima incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

No todos pasaron el corte.

"Invité a todos mis entrenadores en jefe y mariscales de campo de los Browns, y luego se me acabó", bromeó.

Al menos Thomas puede bromear estos días mientras reflexiona sobre una carrera estelar en la NFL que incluyó tantas temporadas miserables y perdedoras en Cleveland (jugó para seis entrenadores y bloqueó a 20 mariscales de campo titulares diferentes), mientras que en ocasiones se esforzaba a través de un dolor debilitante solo para permanecer en el lugar. el campo.

Durante 11 años, Thomas fue un pilar de excelencia para una franquicia que ha pasado la mayor parte de las últimas dos décadas en desorden. Un hombre de hierro, participó en 10,363 jugadas consecutivas, una racha que se cree que es un récord de la liga, antes de verse obligado a abandonar el campo con un desgarro en el tríceps a mitad de la temporada 0-16 de Cleveland en 2017.

Era un técnico en el campo y su desempeño estaba determinado por una búsqueda interminable de la perfección. Fuera de las líneas, Thomas era un compañero de equipo consumado.

Thomas jugó en un solo equipo ganador (los Browns terminaron 48-128 con él) y nunca llegó a los playoffs, la única mancha en un currículum por lo demás impecable.

"No soy una persona que piensa en lo que pudo haber sido o en cosas que estaban fuera de mi control", dijo Thomas a The Associated Press. "Estoy muy satisfecho con mi carrera, pero ciertamente el gran agujero es no traer un campeonato a Cleveland porque esa fue mi fuerza motriz desde el día que llegué a Cleveland".

Ni siquiera es discutible: Thomas es lo mejor de los Browns desde su renacimiento de expansión en 1999.

Thomas, 10 veces Pro Bowler, seis veces All-Pro y considerado uno de los mejores tackles izquierdos en la historia de la liga, siempre estuvo ahí para su equipo y una ciudad que abrazó al nativo de Wisconsin como uno de los suyos desde el momento en que fue redactado.

“Una raza poco común”, dijo el ala defensiva All-Pro de los Browns, Myles Garrett, quien pasó su temporada de novato con Thomas. “Es natural, ya sea en el fútbol o en los medios. Tiene una personalidad brillante. Una gran persona. Me ayudó mucho a estudiar el juego”.

Elegido para la consagración en su primer año de elegibilidad, Thomas será presentado por su esposa, Annie, y sus cuatro hijos, antes de ser el apropiado orador de cierre el 5 de agosto en el Estadio del Salón de la Fama Tom Benson, que será invadido por los fanáticos de los Browns. .

Durante los momentos tranquilos de este verano, mientras planificaba su consagración, Thomas se permitió considerar cómo será estar en el escenario con su chaqueta dorada frente a más de 20.000 fanáticos.

Ya puede escuchar a los fanáticos rabiosos de Cleveland ladrar de alegría.

“Obviamente es realmente especial para cualquiera llegar al Salón de la Fama, pero hacerlo como un juego en casa lo hará aún más especial. Habrá una pequeña sonrisa extra en mi cara. Esa es la parte que más me entusiasma”.

Su conducta sana y extrovertida ayudó a Thomas a establecer una conexión inmediata con Cleveland. Él era el vecino, aunque era una montaña de músculos de 6 pies 6 pulgadas y 315 libras que se ganaba la vida bloqueando a gigantes similares.

Rechazó la invitación de la NFL para estar en Nueva York para el draft de 2007 y prefirió ir a pescar con su padre en el lago Michigan.

Los fanáticos de los Browns quedaron enganchados.

Familia sobre fama. Es parte de por qué el parentesco de Thomas con Cleveland y sus fanáticos obsesionados con el fútbol es tan profundo.

“Más que nada, me vieron desde el primer día como uno de ellos”, dijo Thomas. “Los fanáticos quieren animar a un ganador, pero quieren animar a alguien que sienten que representa quiénes son: sus valores, las cosas en las que creen, sus prioridades en la vida.

"Quieren saber que, si tuvieron esa oportunidad, si fueron bendecidos con las habilidades para ser jugadores de la NFL, quieren ver a alguien ahí afuera apreciándolo como ellos lo harían y brindando el tipo de esfuerzo y compromiso a sus hijos". equipo y su ciudad como lo harían como fanáticos”.

Pocos dieron más al juego que Thomas.

A pesar de numerosas cirugías de rodilla, espasmos paralizantes en la espalda y necesidad de analgésicos en sus últimas temporadas simplemente para poder estar de pie el tiempo suficiente para cumplir con los requisitos semanales de los medios, Thomas nunca se perdió una sola jugada en 167 juegos consecutivos.

Impulsado por la ética de trabajo que heredó de su padre, Eric, Thomas iba a trabajar todos los días. Cada jugada. Cada temporada.

Pero pagó un precio. Su cuerpo estaba tan golpeado que Thomas apenas practicó en sus últimos dos años, optando por la natación, el yoga, la crioterapia y otros tratamientos sólo para poder ponerse su casco naranja para otro juego.

“Me quitó el amor por el juego porque fue un proceso de dolor y angustia llegar a los domingos”, dijo. “Por mucho que amaba el juego, a mis compañeros y entrenadores y me encantaba representar a Cleveland, se estaba volviendo difícil para mí separar el 99% del juego que amaba del 1% de lo mal que me sentía y cuánta miseria era. sal y juega”.

La incorporación de Canton es su Super Bowl, y ya ha dejado de pensar que podrá mantener la compostura.

"No lo haré", dijo. “El mayor desafío para mí es que me aseguro de recitar el discurso varias veces, de modo que si empiezo a encontrar mi mente divagando en las emociones del momento, con suerte puedo convertirme en un robot y leer las palabras de manera que Puedo concentrarme en la tarea”.

Él siempre lo hizo.

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