Los devastadores incendios forestales estimulan nuevos sistemas de detección

Un viernes por la noche a principios de julio, Nikki Skuce escuchó de un vecino la noticia que temía: su pequeña comunidad de Smithers, Columbia Británica, estaba en alerta de evacuación debido a un incendio invasor que se encontraba a solo 4 kilómetros (2,4 millas) de distancia.

"Mi hija actuó rápidamente y preparó una bolsa para llevar y el resto de nosotros hicimos lo mismo", dice el director de una organización sin fines de lucro, de 51 años. "Luego intentamos dormir pero estuve despierto la mayor parte de la noche".

Al día siguiente, ella estaba constantemente tratando de obtener información precisa, mientras la gente cercana verificaba si la familia estaba bien.

Al final, Skuce y su familia no necesitaron evacuar, pero el humo acre del incendio forestal irritó sus pulmones lo suficiente como para obligarlos a entrar a su casa, con las ventanas bien cerradas.

Columbia Británica es sólo una de las muchas provincias de Canadá que soportan una temporada aterradora de incendios forestales devastadores.

Casi 900 incendios forestales estuvieron activos en Canadá durante la semana del 17 de julio, que quemaron un total de 10 millones de hectáreas y la convirtieron en la peor temporada de incendios registrada. Esos incendios forestales también liberaron más dióxido de carbono que calienta el planeta en los primeros seis meses de 2023 que en cualquier año completo registrado.

Esta destrucción ha estimulado la inversión en tecnología que podría ayudar a detectar incendios forestales antes de que se agraven.

Con sede en Alemania y una oficina en Vancouver, OroraTech tiene ocho satélites en órbita terrestre baja con sensores infrarrojos especiales que monitorean las temperaturas en cuadrículas de cuatro por cuatro metros.

Combinado con datos de otros satélites, su sistema puede detectar rápidamente anomalías de temperatura e informarlas a los clientes, que incluyen servicios forestales y de extinción de incendios.

El sistema también puede analizar los datos y pronosticar cómo podrían desarrollarse los incendios.

"Nuestro software puede indicarle qué incendio, entre los muchos que hay en el terreno, crecerá más rápido que otros", afirma Thomas Grübler, director ejecutivo de OroraTech.

Para 2026, su sistema debería poder escanear la Tierra 48 veces al día.

Otra empresa, Cornea, con sede en Nueva York, aprovecha la inteligencia artificial para introducir datos geográficos y topográficos en sus mapas que pueden trazar el comportamiento potencial del incendio, dice el director ejecutivo Josh Mendelsohn.

"Queremos optimizar la forma en que brindamos al personal de gestión forestal una capacidad más clara para comunicar a las comunidades cuáles son los riesgos de incendios forestales", dice.

En un gran incendio forestal, no siempre es posible extinguir todos los incendios. Así, el sistema de mapeo de Cornea también identifica las posiciones con mayor probabilidad de éxito en la lucha contra un incendio.

SensaioTech, con sede en Toronto y Brasil, ha desarrollado un dispositivo del tamaño de un teléfono inteligente, que puede monitorear 14 variables diferentes en el suelo del bosque, incluida la temperatura, la humedad y la salinidad del suelo.

Esas lecturas, tomadas cada minuto, luego se envían a un panel para que los clientes las revisen y también pueden alertar a los dispositivos móviles cuando esas variables alcanzan niveles peligrosos.

"Los mejores datos satelitales tienen una antigüedad de 30 minutos", dice el director ejecutivo João Lopes, "pero nuestros sensores proporcionan datos en tiempo real de lo que sucede dentro del suelo del bosque".

Los drones también se están actualizando para ayudar a los bomberos. FireDrone, un dron experimental desarrollado por científicos del Imperial College de Londres y el instituto de investigación Empa de Suiza, puede soportar temperaturas de hasta 200°C durante hasta 10 minutos seguidos.

Utilizado más para combatir incendios que para detectarlos, la idea es que este dron pueda lanzarse por sí solo a edificios en llamas y luego transmitir información a los bomberos, como la distribución de las fuentes de fuego y la ubicación de las personas atrapadas.

A pesar de toda la nueva tecnología, descubrir qué bosques albergarán el próximo incendio es un juego de adivinanzas, dice Michael Flannigan, catedrático de investigación de servicios predictivos, gestión de emergencias y ciencias de incendios de Columbia Británica en la Universidad Thompson Rivers.

Los sensores pueden encontrar suelo seco y calor intenso, pero a menudo no pueden predecir una de las principales causas de los incendios forestales: los rayos, que según Flanigan han causado cuatro veces más incendios en el oeste de Estados Unidos desde la década de 1970.

"Y seamos honestos: vivimos en un mundo más cálido, por lo que el cambio climático es un factor que no podemos ignorar", añade el profesor Flannigan.

Pero de todas las tecnologías innovadoras del último medio siglo que han contribuido a la detección de incendios forestales, señala un dispositivo razonablemente sencillo.

"Los teléfonos móviles han permitido al público localizar incendios y alertar a la gestión de incendios, y estamos viendo que cada vez más agencias de bomberos lanzan sus propias aplicaciones para hacérselo más fácil al público", afirma el profesor Flannigan.

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