Se presiona a los legisladores para que mejoren las soluciones al hambre militar

Los legisladores que redactan el proyecto de ley de autorización de defensa de este año pronto decidirán una vez más cuál es la mejor manera de ayudar a las familias de militares afectadas por la inseguridad alimentaria, ya que los esfuerzos legislativos hasta la fecha no han logrado ayudar a más del 99 por ciento de los necesitados, según muestran cifras oficiales.

Casi 1 de cada 4 miembros del servicio activo (o alrededor de 286.800 personas, sin contar a sus familiares) sufren inseguridad alimentaria, según la encuesta más reciente del Pentágono sobre la fuerza. De ellos, alrededor de 120.000 padecen “inseguridad alimentaria extrema”, concluyó el departamento.

Pero la supuesta solución al problema del Congreso, el llamado subsidio para necesidades básicas, o BNA, está ayudando sólo a unos 2.400 soldados, o sólo el 0,8 por ciento de los 286.800 supuestamente necesitados, reveló CQ Roll Call en enero, citando cifras proporcionadas por el Departamento de Defensa.

La cuestión a la que se ha enfrentado el Congreso es cuál es la mejor manera de determinar qué miembros del servicio deberían ser elegibles para el suplemento de ingresos.

El subsidio para necesidades básicas, tal como está elaborado actualmente, requiere que los subsidios de vivienda de las tropas cuenten para sus ingresos. Dichos pagos se destinan a miembros del servicio que viven fuera de la base y, en ocasiones, ascienden a miles de dólares.

Eliminar ese requisito daría como resultado que 21 veces más familias de militares reciban ayuda, dijo Rand Corp. en un estudio a principios de este año.

Para lograrlo, la NDAA del año fiscal 2024 de la Cámara eliminaría por segundo año consecutivo el requisito de incluir pagos de vivienda como ingresos bajo el programa, algo que los defensores de la lucha contra el hambre y los partidarios de las familias militares han pedido durante mucho tiempo.

Pero la NDAA del Senado, por segundo año consecutivo, no hace lo mismo. Y el enfoque del Senado se ha convertido en ley hasta ahora.

La NDAA del Senado de este año incluye un ajuste gradual y, según los críticos, insuficiente del programa. La NDAA del Senado daría a los secretarios de servicios más libertad para excluir los pagos de vivienda de los cálculos de ingresos en los casos en que los secretarios crean que está justificado.

Un portavoz del senador Jack Reed, RD.I., presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, dijo: “Ningún miembro del servicio militar o su familia debería pasar hambre jamás. El senador Reed ha ayudado a ampliar la elegibilidad para recibir asistencia alimentaria tanto para miembros del ejército como para civiles. Eso se refleja en los proyectos de ley NDAA y de Asignaciones de Defensa, y también debería estar en el proyecto de ley Agrícola”.

Sin embargo, defensores de la lucha contra el hambre, grupos de familias de militares y un coro de legisladores de ambos partidos dijeron por correo electrónico esta semana que apoyan el enfoque más amplio y directo de la Cámara, no el del Senado.

El representante Don Bacon, republicano por Nebraska, ex oficial de la Fuerza Aérea que preside el Panel de Calidad de Vida Militar de los Servicios Armados de la Cámara de Representantes, fue uno de los primeros defensores del subsidio para necesidades básicas y partidario de garantizar que las reglas de elegibilidad del programa incluyan a tantos miembros del servicio como sea posible. necesitas ayuda.

“Históricamente, el Senado ha adoptado una visión diferente sobre este tema, pero creemos que el creciente peso de la evidencia de familias de militares en crisis eventualmente prevalecerá”, dijo Bacon.

La representante Chrissy Houlahan, demócrata por Pensilvania, también veterana de la Fuerza Aérea y miembro de alto rango del Panel de Calidad de Vida, dijo que también trabajará diligentemente para defender la posición de la Cámara sobre el programa durante la conferencia de la NDAA.

"El hambre entre nuestras tropas y sus familias es inaceptable y es una realidad que nuestra nación debe afrontar", afirmó Houlahan. "Mis colegas y yo hemos escuchado de muchos uniformados cuyo costo de vida está superando su sueldo, y el pequeño número de familias que actualmente reciben ayuda del programa BNA en comparación con la necesidad habla por sí solo".

La demócrata por Nueva York Kirsten Gillibrand, miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, dijo que apoya el enfoque de la Cámara sobre este tema.

"Apoyo la inclusión del lenguaje de la Cámara en la NDAA celebrada en la conferencia, lo que ampliaría la elegibilidad del BNA y fortalecería la salud y el bienestar de nuestras fuerzas armadas", dijo Gillibrand.

El subsidio para necesidades básicas fue creado por la NDAA del año fiscal 2022 para garantizar que el salario de ningún miembro del servicio caiga por debajo del 130 por ciento del umbral de pobreza. Desde entonces, el Congreso ha elevado el objetivo al 150 por ciento del umbral de pobreza y ha permitido que los secretarios de servicio lleguen hasta el 200 por ciento en algunos casos.

Sin embargo, pocas tropas aquejadas de inseguridad alimentaria se han beneficiado de la iniciativa, indican cifras del Pentágono.

La razón, coinciden los expertos, es que contar los subsidios de vivienda como ingresos ha inflado las cifras de ingresos de las tropas y, en consecuencia, ha reducido el número de beneficiarios elegibles.

Durante el debate a puerta cerrada sobre la NDAA del Comité de Servicios Armados del Senado en junio, el panel optó por incluir en el proyecto de ley un ajuste a las reglas del programa.

La ley actual permite a los secretarios de las fuerzas armadas eliminar los subsidios de vivienda de las determinaciones de elegibilidad para un miembro del servicio que vive en algún lugar con un "alto costo de vida". El nuevo proyecto de ley del Senado también permitiría al secretario emitir dicha exención para una persona uniformada que “de otro modo tenga una necesidad demostrada”.

Los críticos dicen que el cambio probablemente no sea suficiente para marcar una diferencia en los resultados del programa.

En primer lugar, no está claro, dicen, cuántos miembros del servicio se han beneficiado de estas exenciones hasta la fecha.

Las cifras del Pentágono sugieren que no son muchos, dado que sólo el 0,8 por ciento de los miembros que padecen inseguridad alimentaria reciben ayuda.

Si bien el ajuste propuesto por el Senado podría ayudar o no, dicen estos observadores, se necesita un enfoque más directo.

"La NDAA es una de nuestras mayores oportunidades cada año para poner nuestro dinero en lo que decimos y mostrar nuestros valores en lo que respecta a nuestros miembros del servicio y nuestra seguridad nacional", dijo la representante Sara Jacobs, demócrata por California, miembro de la Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y su Panel de Calidad de Vida. "Solo en San Diego, 45.000 miembros del servicio, veteranos y familias de militares visitan el Banco de Alimentos de San Diego cada mes. Garantizar que el subsidio de vivienda no sea un factor para la elegibilidad para el BNA garantizará más familias de militares pueden poner comida en la mesa”.

La representante Marilyn Strickland, demócrata por Washington, quien también es miembro del Comité de Servicios Armados y su Panel de Calidad de Vida, estuvo de acuerdo.

"Los militares que dedican sus vidas a defender nuestro país no deberían pasar hambre", dijo Strickland. “Incluir los pagos de vivienda en los cálculos de ingresos del BNA obliga a los miembros del servicio a elegir entre tener un techo sobre sus cabezas o tener comida en la mesa”.

El representante Jimmy Panetta, demócrata por California, que regularmente ha presionado para que se establezca un programa más amplio de subsidios para necesidades básicas, dijo que el personal alistado subalterno es el que corre mayor riesgo de pasar hambre.

"Es preocupante imaginar que algunos de los que sirven en el ejército de nuestra nación se ven obligados a depender de programas de asistencia alimentaria para ayudar a alimentar a sus familias", dijo Panetta. “Sin embargo, es absolutamente impactante saber que hay familias de militares de bajos ingresos que no pueden acceder a ese tipo de apoyo simplemente por un cálculo burocrático”.

Grupos externos también están presionando a los conferenciantes de la NDAA para que adopten un enfoque más eficaz que el que han adoptado hasta ahora con respecto al programa de asistencia para familias militares que padecen inseguridad alimentaria.

“Al no eliminar las barreras burocráticas para quienes sirven a nuestro país pero sufren la indignidad del hambre, el Senado una vez más perdió la oportunidad de crear un cambio significativo”, dijo Abby J. Leibman, directora ejecutiva de MAZON: Una respuesta judía al hambre, en un comunicado de prensa del 27 de julio.

Josh Protas, vicepresidente de políticas públicas de MAZON, dijo que la modificación propuesta por el Senado no es lo suficientemente directiva.

"La disposición del Senado no va lo suficientemente lejos y deja demasiado a la interpretación al Departamento de Defensa, lo que corre el riesgo de que las familias de militares sigan quedando al margen, luchando contra la inseguridad alimentaria sin acceso a la asistencia que necesitan y merecen", dijo Protas.

La Asociación Nacional de Familias Militares “apoya firmemente” el enfoque de la NDAA de la Cámara sobre el subsidio para necesidades básicas, dijo Eileen Huck, subdirectora principal de relaciones gubernamentales del grupo.

"La Asignación para Necesidades Básicas es una herramienta importante para ayudar a las familias de militares en dificultades, pero tal como se implementa actualmente, muy pocas familias pueden beneficiarse de ella", dijo Huck.

Muchos de los miembros que quieren ampliar el programa de subsidio para necesidades básicas del Pentágono cambiando los requisitos de elegibilidad quieren hacer lo mismo con reglas similares del Departamento de Agricultura para determinar la elegibilidad de los miembros del servicio para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.

Las reglas de SNAP también exigen que los pagos de vivienda de los miembros del servicio cuenten como ingresos.

En comparación, el IRS y la mayoría de los demás programas federales no cuentan los pagos de vivienda militar como ingresos imponibles, dijeron los expertos.

Además, debido a que los subsidios de vivienda de los militares se destinan predominantemente a sufragar los gastos de las tropas que viven fuera de la base en viviendas privadas, y no a los miembros del servicio que viven en la base, el subsidio para necesidades básicas crea una disparidad entre los miembros del servicio al inflar el cálculo de ingresos de aquellos que viven de base, dicen algunos críticos.

Las reglas de elegibilidad para SNAP serán parte del debate sobre el proyecto de ley agrícola de este año.

Protas de MAZON dijo que no basta con cambiar las reglas del programa del Pentágono o del SNAP. Ambos deben arreglarse, argumentó.

“Debido a percepciones públicas tan negativas sobre SNAP que han sido exacerbadas en los últimos años por políticos que irresponsablemente difunden estereotipos dañinos e información errónea en sus intentos de hacer recortes al programa [SNAP], continúa habiendo un mayor estigma y renuencia a solicitar SNAP entre familias de militares, veteranos y otros, incluso cuando necesitan urgentemente la ayuda y deberían ser elegibles”, dijo. "La Asignación para Necesidades Básicas puede seguir desempeñando un papel importante para ayudar a las familias de militares que optaron por no solicitar SNAP debido a tal estigma".